Patto Leonino nelle SRL: Cos'è, Quando È Nullo e Come Evitarlo nel 2026

Il patto leonino è uno degli istituti più antichi del diritto societario e, nonostante la sua origine risalga al diritto romano, continua a generare controversie rilevanti nella pratica delle società a responsabilità limitata italiane. Chi costituisce o gestisce una SRL deve conoscere con precisione i confini di questa fattispecie, perché le clausole che vi rientrano sono affette da nullità assoluta e possono compromettere l'intera struttura dell'accordo tra soci.

Questo articolo analizza il patto leonino nel contesto del diritto societario delle SRL, ne individua i presupposti di nullità, esamina i casi dubbi che la giurisprudenza ha chiarito nel tempo e offre indicazioni operative per strutturare accordi leciti e resistenti a eventuali impugnazioni.

Che Cos'è il Patto Leonino

Il termine deriva dalla favola di Fedro in cui il leone, dopo aver cacciato insieme ad altri animali, si appropria dell'intera preda senza cederne alcuna parte agli altri partecipanti. Tradotto in termini giuridici, il patto leonino è qualsiasi accordo con cui uno o più soci vengono esclusi totalmente dalla partecipazione agli utili oppure vengono esonerati completamente dalla partecipazione alle perdite.

Il fondamento normativo si trova nell'articolo 2265 del Codice Civile, che recita: "È nullo il patto con il quale uno o più soci sono esclusi da ogni partecipazione agli utili o alle perdite." La disposizione è applicabile alle società semplici, ma per costante orientamento dottrinario e giurisprudenziale viene estesa anche alle SRL e alle società di capitali in generale, con gli adattamenti imposti dalla diversa struttura di tali enti.

La ratio della norma è duplice. Da un lato, si vuole preservare la natura sinallagmatica del rapporto sociale, fondato sulla condivisione del rischio d'impresa. Dall'altro, si tutela l'interesse dei creditori sociali, che potrebbero essere danneggiati da accordi capaci di alterare la distribuzione reale del patrimonio tra i soci.

L'Applicazione del Patto Leonino nelle SRL

Nelle società a responsabilità limitata, la questione si pone principalmente in tre contesti:

• nella redazione dello statuto sociale originario;
• nei patti parasociali stipulati tra i soci fuori dallo statuto;
• nelle clausole inserite in accordi di investimento o term sheet.

Il primo elemento da verificare è se l'esclusione dalla partecipazione agli utili o alle perdite sia totale o parziale. La norma colpisce soltanto l'esclusione totale: una clausola che attribuisce a un socio una quota di utili inferiore alla sua partecipazione al capitale, o che lo espone a perdite in misura diversa, non integra di per sé il patto leonino. La logica è che il legislatore tollera le deroghe al principio di proporzionalità, ma non la totale elisione del rischio d'impresa in capo a uno dei soci.

È dunque fondamentale tenere distinto il concetto di proporzionalità da quello di partecipazione. Uno statuto che attribuisce a un socio di minoranza utili preferenziali o spettanze privilegiate non è necessariamente leonino, purché non giunga a escluderlo totalmente dal rischio.

Quando il Patto Leonino È Nullo: Condizioni e Fattispecie

La nullità scatta al ricorrere di due ipotesi, che possono presentarsi alternativamente o congiuntamente:

Esclusione Totale dagli Utili

Si verifica quando le clausole statutarie o parasociali impediscono a un socio di ricevere qualsiasi distribuzione di utili, indipendentemente dall'ammontare degli stessi e dalla durata del rapporto sociale. L'esclusione deve essere strutturale, non legata a condizioni temporanee o contingenti.

Un esempio tipico è quello del socio finanziatore al quale viene attribuita una remunerazione fissa del capitale conferito, definita come interesse o rendimento garantito, senza alcuna partecipazione agli utili residui. Quando questa struttura assorbe interamente il ritorno economico dell'investimento, senza lasciare alcuno spazio alla partecipazione agli utili sociali, il rischio di incorrere nella nullità è elevato.

Esonero Totale dalle Perdite

La seconda ipotesi riguarda il socio che partecipa agli utili ma non sopporta alcuna quota delle perdite. In una SRL, dove la responsabilità dei soci è già limitata al conferimento, l'esonero dalle perdite assume rilievo prevalentemente nei rapporti interni tra soci, ad esempio attraverso clausole di garantita restituzione del capitale conferito indipendentemente dall'esito dell'attività sociale.

La Corte di Cassazione ha più volte ribadito che la promessa di restituzione integrale del conferimento, accompagnata da un rendimento garantito, può integrare un patto leonino quando di fatto annulla il rischio d'impresa in capo al soggetto che la riceve.

La Nullità e le Sue Conseguenze

La nullità del patto leonino è assoluta, rilevabile d'ufficio dal giudice e non sanabile per effetto del decorso del tempo o del comportamento delle parti. Il patto nullo non produce effetti né tra i soci né nei confronti della società.

La questione più dibattuta riguarda l'estensione della nullità: travolge soltanto la clausola viziata o si estende all'intero contratto sociale o patto parasociale? La risposta dipende dall'applicazione dell'articolo 1419 del Codice Civile. Se la clausola nulla è essenziale per la volontà delle parti, la nullità si estende all'intero negozio; se invece si tratta di una previsione accessoria, il contratto può sopravvivere privato della clausola viziata.

In pratica, nei patti parasociali di investimento, la clausola leonina spesso è centrale e le parti non avrebbero concluso l'accordo senza di essa, con il risultato che la nullità può travolgere l'intero patto.

Clausole Borderline: Quali Accordi Sono a Rischio nel 2026

La giurisprudenza e la dottrina hanno identificato alcune categorie di clausole che si trovano in una zona grigia, meritando un'analisi caso per caso.

Quote con Diritti Economici Differenziati

Le SRL possono emettere quote con diritti diversi ai sensi dell'articolo 2468, comma 3, del Codice Civile. È lecito prevedere quote con diritti economici privilegiati, ad esempio con priorità nella distribuzione degli utili o con preferenze in sede di liquidazione. Il limite è rappresentato dall'esclusione totale: una quota priva di qualsiasi diritto agli utili è nulla per patto leonino, mentre una quota con diritti economici ridotti ma non azzerati è generalmente lecita.

Clausole di Liquidation Preference

Nei contratti di investimento tra startup e venture capital, le clausole di liquidation preference garantiscono all'investitore la restituzione del capitale investito, con eventuale rendimento, prima di qualsiasi distribuzione agli altri soci. Quando la preference è partecipante e assorbe tutti i proventi della liquidazione, lasciando ai fondatori soltanto le briciole, si pone un problema di compatibilità con il divieto di patto leonino.

La valutazione deve essere effettuata in concreto, tenendo conto della struttura complessiva dell'accordo. Le clausole di liquidation preference non partecipante, che consentono all'investitore di scegliere tra la preference e la conversione pro-quota, sono generalmente considerate lecite perché non escludono totalmente la partecipazione alle perdite.

Finanziamenti dei Soci con Remunerazione Garantita

Il socio finanziatore che concede alla società un finanziamento fruttifero, con obbligo di restituzione del capitale e pagamento di interessi a prescindere dall'andamento economico, non pone necessariamente un problema di patto leonino, purché il finanziamento sia qualificato come tale e non come conferimento. Se invece il versamento viene classificato come conferimento di capitale e la remunerazione fissa viene collegata alla partecipazione sociale, il rischio di nullità è concreto.

Come Strutturare Accordi Societari Validi ed Evitare il Patto Leonino

Prevenire la nullità richiede un lavoro attento in fase di redazione degli accordi. Alcune regole operative possono guidare l'impostazione di clausole lecite.

Mantenere una Partecipazione Minimale

Anche quando si intende attribuire a un socio diritti economici ridotti, è necessario garantire almeno una quota simbolica di partecipazione agli utili e alle perdite. L'importante è che il rischio d'impresa non venga azzerato del tutto. Una partecipazione ridottissima ma non nulla è sufficiente a escludere la fattispecie leonina.

Qualificare Correttamente le Prestazioni

Quando un socio eroga risorse finanziarie con aspettativa di restituzione garantita, è opportuno qualificare tale prestazione come finanziamento soci e non come conferimento, disciplinandola con un contratto di mutuo separato. In questo modo, la remunerazione fissa è legata al rapporto di credito e non alla partecipazione sociale.

Utilizzare Strumenti Finanziari Partecipativi

Le SRL possono emettere strumenti finanziari partecipativi ai sensi dell'articolo 2468 del Codice Civile. Questi strumenti consentono di attribuire diritti economici senza conferire la qualità di socio, evitando così il problema del patto leonino. Il titolare di strumenti finanziari partecipativi non è un socio e le norme sui patti leonini non si applicano al suo rapporto con la società.

Verificare la Compatibilità dei Patti Parasociali

I patti parasociali che regolano i rapporti economici tra soci devono essere esaminati nella loro globalità. Una clausola che isolatamente potrebbe sembrare lecita può risultare leonina quando combinata con altre previsioni dello stesso accordo. È utile affidarsi a un'analisi sistematica dell'intera struttura contrattuale.

Il Ruolo della Giurisprudenza Recente

La Cassazione ha confermato in più occasioni che il divieto di patto leonino si applica non soltanto alle clausole statutarie ma anche ai patti parasociali, con la precisazione che la nullità del patto parasociale non si comunica automaticamente al contratto sociale. Un socio escluso dagli utili per effetto di un patto parasociale nullo conserva intatti i suoi diritti derivanti dallo statuto.

I tribunali di merito, in particolare il Tribunale di Milano, hanno sviluppato una giurisprudenza articolata sulle clausole di liquidation preference, distinguendo quelle lecite da quelle che producono un'esclusione di fatto dalla partecipazione agli utili.

FAQ sul Patto Leonino nelle SRL

Il patto leonino può essere inserito nello statuto di una SRL?

No. Una clausola statutaria che escluda totalmente un socio dagli utili o dalle perdite è nulla ai sensi dell'articolo 2265 del Codice Civile, applicabile anche alle SRL. Il notaio dovrebbe rifiutare di autenticare uno statuto contenente tale previsione, e in ogni caso la clausola sarebbe priva di effetti.

Cosa succede se un patto parasociale contiene un patto leonino?

Il patto parasociale è nullo nella parte che integra il patto leonino. Se la clausola è essenziale, la nullità può estendersi all'intero accordo. I diritti del socio derivanti dallo statuto rimangono invece intatti, a prescindere da quanto previsto nel patto parasociale.

Una clausola di liquidation preference è sempre un patto leonino?

No. Le clausole di liquidation preference sono generalmente lecite quando non escludono totalmente il socio dalla partecipazione agli utili. La valutazione deve essere effettuata caso per caso, tenendo conto della struttura complessiva dell'accordo e dell'effettiva distribuzione del rischio d'impresa.

Un socio può rinunciare alla propria quota di utili?

La rinuncia individuale agli utili già maturati è un atto di disposizione lecito. Ciò che è vietato è il patto preventivo e strutturale che escluda il socio dalla partecipazione agli utili futuri, azzerando il suo rischio d'impresa in via permanente.

Il divieto di patto leonino si applica anche alle holding?

Sì. Anche nelle strutture holding, i rapporti tra soci sono soggetti al divieto di patto leonino. Anzi, nelle holding familiari, dove spesso si cercano soluzioni per separare la gestione dai benefici economici, il rischio di incorrere nella fattispecie è elevato e richiede particolare attenzione in fase di progettazione.

Conclusione

Il patto leonino è un divieto fondamentale del diritto societario italiano che impone a chiunque strutturi rapporti tra soci di garantire che il rischio d'impresa sia realmente condiviso. Nelle SRL, la complessità degli accordi di investimento, la diffusione dei patti parasociali e la creatività degli strumenti finanziari moderni rendono necessaria una verifica puntuale di ogni clausola economica.

Un'analisi preventiva attenta, supportata da strumenti tecnologici avanzati, consente di individuare in anticipo le clausole a rischio e di riformularle in modo da preservare la validità dell'accordo senza sacrificare gli obiettivi economici delle parti.

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